Перед началом сезона шинники Michelin заявили, что уйдут из Формулы-1 в сезоне 2007 года, не дожидаясь объявленной FIA монополии на резину с 2008 года. А 10 сентября 2006 года взорвалась давно ожидаемая бомба – семикратный чемпион мира, гонщик, чье имя знает вся планета, заявил, что по окончании сезона он навсегда покидает Королевские гонки. Михаэль уступил дорогу молодым, и, наверное, поступил правильно, решив уйти, пока еще силен и никому не уступает в скорости и мастерстве. Стало ясно, что кончилась старая эра.

Интрига вернулась в Формулу-1 год назад. Запрет на замену резины в течение гонки в 2005 году практически выбил из борьбы Михаэля Шумахера, что не могло понравиться его многочисленным поклонникам и спонсорам «Феррари». Разрешение на смену покрышек вернули, но оказалось, что таланта молодому Фернандо Алонсо не занимать, команда «Рено», как говорится, «поймала кураж» и с начала сезона стала набирать очки так стремительно, будто продолжала предыдущий. Конечно, Шумахер на своем «Феррари» чувствовал себя существенно лучше, чем в прошлом году, но было очевидно: дотянуться до Алонсо ему будет чрезвычайно трудно. В ход пошли даже не совсем спортивные приемы вроде блокирования соперников в квалификационных заездах Гран-при Монако, за что семикратного чемпиона мира наказали, и он вынужден был стартовать с 22-й позиции. Тогда руководство FIA решило добавить перца к и без того острому блюду потрясающего зрелища. На Гран-при Германии, когда чемпионат уже перевалил через экватор, «вдруг» вспомнили, что у «Рено» с Гран-при Бразилии 2005 (!) года имеется система демпферов масс, помогающая машине стабильнее входить в повороты. Что с того, что она не противоречит регламенту? Запретить! Но беспомощными французские болиды выглядели только в Хоккенхайме – уже в Венгрии ситуация восстановилась. Команда «Рено» образца 2005-2006 годов временами удивительным образом напоминала «маклареновский» «дорожный каток» образца 1982-1989 годов (несмотря на явную и весьма достойную конкуренцию со стороны «Феррари» в 2006 году). Ни наказание лидера желто-синих в Монце, ни его сход там же не смогли остановить их неудержимого движения вперед. Все же Красный Барон нагнал испанца в Китае, но когда в Сузуке его «жеребец из Маранелло» сошел с дистанции, никто уже не сомневался в том, кто возглавит рейтинг лучших гонщиков планеты по окончании сезона 2006 года.

Еще одно сходство порой вызывало ощущения дежа вю. Потрясающая скорость и чутье, умопомрачительные поздние торможения молодого испанца, его агрессивная игра рулем в поворотах заставляют вспомнить Бразильского Волшебника, а хладнокровие на трассе, расчет и скрупулезная погоня за очками навевают образ Профессора. Сам Алонсо утверждает, что его образец для подражания в гонках – Сенна, и, подобно ему, он хотел бы стать чемпионом в составе «МакЛарена». Более того, как в свое время это сделал Человек Дождя, Фернандо заявил, что он никогда не хотел выступать за «Феррари». Надо сказать, смелый ход – теперь путь объективно сильнейшему гонщику пелетона в одну из самых мощных конюшен практически закрыт – сомнительно, что в Маранелло забудут столь обидные слова. Такой шаг Алонсо весьма удивителен – ведь, даже покидая «Рено», он сохраняет добрые отношения со своей бывшей конюшней, что в Большом Цирке происходит нечасто – чего стоит один лишь итальянский демарш Проста в 1989 году, когда он швырнул выигранный Гран-при в толпу болельщиков, лишь бы тот не достался команде, из которой уходил Профессор.

Открытием нынешнего сезона можно назвать Фелипе Масса. Молодой бразилец занял третье место в турнирной таблице, победив в двух гонках, и теперь Кими Райкконену, занявшему место ушедшего Красного Барона в болиде «Феррари», каждый раз на деле придется доказывать свое первенство в команде. Дженсон Баттон из «Хонды» также наконец добился значимого результата, сумев одержать свою первую победу в гонках.

Несмотря ни на что, в 2006 году «Феррари» удалось составить достойную конкуренцию французской конюшне. По числу технических сходов и кругам лидирования у «Рено» с командой из Маранелло абсолютное равенство – инженерам двух сильнейших коллективов удалось добиться максимума от технического регламента, преимущество на конкретной трассе зависело от резины, но явных провалов почти не было – последний сезон «шинной войны» удался на славу.

Не только перестановки пилотов и изменения состава конюшен ожидают нас в следующем сезоне – существенные (хотя и не революционные) изменения касаются регламента. Так, FIA запретила разработку новых моторов на период с 2007-го по 2010 годы – на болидах будут устанавливаться двигатели V8 объемом 2,4 литра образца Гран- при Бразилии – 2006. Старые моторы V10, «ограниченные» версии которых еще применялись некоторыми командами в сезоне 2006 года, покинут Формулу-1. В середине сезона 2006 года были запрещены «нетрадиционные подходы» в конструкции болидов, как-то: вертикальные антикрылья или демпферы масс, и отныне вряд ли стоит ждать каких-то неклассических элементов в конструкции машин, но механики теперь смогут в любой момент гонки изменить настройки систем охлаждения двигателя и тормозов. Для этого им, правда, придется убедить стюардов, что операция вызвана «неожиданным изменением погоды». Мало того что поставщик резины теперь будет монополистом, отныне типов «обычной» резины для сухого асфальта может быть лишь два, причем команды должны использовать во время гонки обе модели в обязательном порядке (раньше типов резины было больше, причем менять их по ходу Гран-при не требовалось). Зато теперь можно за один уик-энд поменять на одной машине 14 комплектов резины – вдвое больше, чем в 2006 году. При этом «Бриджстоун» уверяет, что скорость машин на круге уменьшится примерно на секунду. Объяснение банальное – японские шинники и команды хотят сэкономить и, в условиях отсутствия конкуренции, намерены сделать резину дешевле и проще.

Раньше гонщики, когда автомобиль безопасности, который выезжает после аварии и сдерживает скорость болидов, пока обломки столкнувшихся машин не уберут с трассы, стремились воспользоваться паузой и успеть дозаправиться до того, как соберутся все. Теперь это запретили. Единственное исключение – разрешено менять резину с обычной на дождевую и наоборот. Отставшие на круг болиды теперь должны обогнать машину безопасности и, «отыграв» свои круги, пристроится в конце пелетона, чтобы не толпиться среди лидеров. С одной стороны, это позволит избежать аварий сразу после рестарта – топ-пилоты больше не будут вынуждены обгонять своих «медленных» коллег, с другой – быстрые гонщики, отстав на круг из-за прокола колеса или вылета с трассы, получат шанс отыграть потерянные позиции. В 2007 году, наконец, дополнят современными средствами сигнализации архаичную систему оповещения об опасности с помощью флагов, которыми машут специальные люди на трассе. Кроме них в кокпитах болидов теперь появятся разноцветные лампочки, которые будут информировать пилотов, когда нельзя обгонять, или предупредят о появлении машины безопасности. Кроме того, болиды снабдят GPS-навигаторами, чтобы во время гонки каждый пилот мог знать, где находится каждая машина.

Произойдут изменения и в формате гоночного уик-энда. Пятничные свободные заезды исключаются: отныне уик-энд – это лишь суббота и воскресенье. Свободные заезды не отменяют, но они превращаются в обычные тестовые сессии – раньше команды должны были использовать в пятницу те же моторы, что и в предстоящей гонке. В 2007 году боевой мотор можно ставить только в субботу, а пятничную настройку машины можно производить с любым другим двигателем, не опасаясь, что он сломается. Время пятничных сессий увеличено с 60 до 90 минут, а на трассу смогут выехать лишь две машины от команды вместо трех в прошлом сезоне, но гонщики в них будут меняться. Стюарды теперь имеют право наказывать пилотов лишением позиций на стартовой решетке – это сделано, чтобы никто из гонщиков не блокировал соперников в квалификации, чтобы ухудшить их результат, как это случалось в прошлом сезоне.

Таким образом, очевидно, что следующий сезон Королевские гонки начинают практически с чистого листа. Единственный обладатель чемпионского титула переходит в новую команду, что, несомненно, скажется на результатах. Сильные гонщики получают места в топ-командах, кроме того, в пелетоне появляется талантливая перспективная молодежь – Роберт Кубица, Льюис Хэмилтон. Потому никто не возьмется предсказать, какова будет итоговая таблица через год. Возможно все. Невозможно только появление в пелетоне нашего пилота – команда «Мидланд», которая, пусть чисто номинально, была российской, в конце сезона продана голландцам и закончила выступления под другим названием. А какой же русский не любит быстрой езды?