В 1972 году появились первые прототипы будущей «Нивы», носившие обозначение Э-2121 и имевшие открытый кузов с брезентовым тентом и откидывающимся на капот лобовым стеклом. В 1973-м легенда приобрела собственное имя, в журнале «За рулем» появилось первое упоминание о ней. К 1974-му были построены джипы, внешне отличавшиеся от конвейерных только светотехникой и бамперами, а задние сиденья были сделаны раздельными. Эти автомобили прошли государственные испытания – состоялся пробег по Уралу и Предуралью (4000 км), на грунтовых дорогах и подмосковном Дмитровском полигоне одометры намотали еще порядка 16 000 км. Сравнивать новую машину было не с чем – использовали «УАЗ-469» и две английские модели – Land Rover 88 и Range Rover, не было и программы испытаний, в итоге совместили «внедорожную» и «легковую». Готовился выход в свет: 31 июля 1975 года в Министерстве автомобильной промышленности подписали приказ о постановке на конвейер внедорожника ВАЗ-2121 «Нива», а уже в январе следующего года в подарок XXV съезду КПСС было собрано 50 предсерийных машин.
5 апреля 1977 года с новой ветки конвейера ВАЗа сошел первый серийный кроссовер. Первый в мире. Ничего подобного промышленность других стран до этого момента не производила, это и обеспечило советской конструкции успех на мировом рынке: порядка 80 процентов выпуска отправлялось на экспорт. «Нива» стала единственным советским автомобилем, продаваемым в Японии. Для рекламы модели внутри Союза был проведен ряд мероприятий: прошло несколько автопробегов, была снята телепередача «4×4», в которой водители-испытатели завода демонстрировали все способности джипа. Советским гражданам, особенно сельским жителям, машина была просто необходима, в том числе и из-за этого первоначально запланированный объем производства в 25 000 внедорожников в год сперва увеличили в два раза, а затем – до 70 тысяч в год.
ВАЗ-2121 получил мировое признание сразу же после появления на свет: на торгово-промышленной ярмарке в чехословацком городе Брно в ноябре 1978-го он получил золотую медаль, а в январе следующего года журналисты назвали «Ниву» в тройке лучших автомобилей мира. Но, несмотря на яркие отзывы в западной прессе, до 1979 года машина в Европе продавалась плохо. Помогла природа – зима того года выдалась очень холодной и снежной, благодаря этому наша «Нива», показывая хорошую динамику и комфорт, быстро завоевала сердца покупателей капиталистических стран. Модель имела больший успех, чем полноприводные Volkswagen и Mercedes вместе взятые. Во Франции наш «паркетник» стал культовым автомобилем благодаря официальному представителю ВАЗа Жан-Жаку Поку – талантливый предприниматель на свои средства выставлял команду на «Нивах» для участия в ралли-рейдах «Париж-Дакар», которая до середины 1980-х регулярно занимала высокие и даже призовые места. Кроме того, специально для владельцев джипа он проводил регулярные состязания «Нивальп» – что-то наподобие знаменитых «Кэмел-Трофи» – и другие. В Советском Союзе были разработаны модификации «Спорт» и «Марафон», также участвовавшие во многих видах состязаний.
Однако в связи с изменившимися условиями рынка и появившейся у покупателей возможностью приобрести иномарку конструкторы Волжского автозавода были вынуждены провести серьезную модернизацию «Нивы»: вместо одного варианта появились сразу несколько моделей – в ноябре 1991 года в продажу поступил ВАЗ-21219 с двигателем рабочим объемом 1,7 литра; через три года кузов был доработан – благодаря вертикальной задней оптике и увеличившемуся дверному проему была заметно снижена погрузочная высота, базовая версия стала обозначаться как ВАЗ-21213.
В 1993-м совместно с французским концерном «Пежо» была организована сборка ВАЗ-21215 с дизелем мощностью 65 л.с.. Была нужна и пятидверная машина, которая стала на 500 мм длиннее и получила индекс 2131 (выпуск начат в 1995 году и продолжается по сей день). Довольно популярен в западной части России и длиннобазный пикап ВАЗ-2329. Кроме того, с использованием ходовой части «Нивы» был создан первый отечественный минивэн ВАЗ-2120 «Надежда», также производимый по настоящее время. Автомобиль, кроме высокой посадки и трех рядов сидений, располагает именно внедорожными атрибутами: большим дорожным просветом, полным приводом и даже понижающей передачей в раздаточной коробке, что немаловажно для наших дорог и погодных условий.
Наконец, в начале 1990-х конструкторы АвтоВАЗа приступили к разработке совершенно нового «паркетника», который должен был заменить «Ниву» и повторить ее успех на мировом рынке, однако из-за финансового кризиса и тотальной неразберихи конца 1990-х автомобиль, получивший обозначение ВАЗ-2123, стали изготавливать в Опытно-промышленном производстве (ОПП) Волжского завода малыми сериями фактически вручную, в свою очередь, качество оставляло желать лучшего. Да и цена была более чем в два раза выше, чем у «старой» «Нивы» — около $9 000 против $3 500. Конструкция оказалась довольно удачной, благодаря чему руководство «Дженерал Моторс» приняло решение о создании совместного производства – «ДжиЭм — АвтоВАЗ» и финансировании проекта с последующей доработкой начинки кроссовера. 23 сентября 2002 года с конвейера СП сошел первый джип под маркой «Шевроле-Нива», в 2006-м модель была удостоена звания «Внедорожник года» в классе «Компактный SUV». В базе машина оснащается двигателем объемом 1,7 л с системой впрыска топлива, отвечающего нормам Евро-3, гидроусилителем руля, передними электростеклоподъемниками и кондиционером.
С 2005 года классическая «Нива» производится под маркой Lada 4×4 и, несмотря на свой возраст, пользуется уверенным успехом на рынке внедорожников своего класса. За прошедший год Волжский автозавод выпустил около 30 тысяч трехдверных вариантов и порядка 11 тысяч пятидверных. А в последние годы ходят слухи о разработке новой «Нивы», которая должна прийти на смену юбилярше и стать новым народным джипом, составив достойную конкуренцию зарубежным аналогам. И кто знает, может быть, через несколько лет отечественные «паркетники» снова станут продаваться в Японии?
Юрий Морозов
