Переломным моментом стала… борьба европейцев за здоровый образ жизни – одна за другой страны Старого Света принялись бороться с рекламой табака. А поскольку существенная часть денег, на которые проводятся соревнования Формулы-1, поступает именно из этого бюджета, автодромы стали строить в самых экзотических местах…
Если национальные Автомобильные федерации в европейских государствах были сформированы уже к началу двадцатого века, то в Азии процесс их образования активизировался лишь к середине столетия. Одна из старейших таких организаций в Персидском заливе была образована в тогдашней колонии Великобритании в 1952 году, но членом FIA она стала лишь в 1997 году. Шейх Сальман бин Хамад аль Халифа, президент Автомобильной федерации этой маленькой островной страны, единственной в регионе, основой экономики которой не является нефть, сделал все, чтобы привести сюда Формулу-1. Наконец, в сентябре 2002 года с Берни Экклстоуном заключили долгосрочное соглашение на включение Гран-при Бахрейна в календарь Королевских гонок с 2004 года. Автодром в Сахире – местечке, расположенном южнее столицы страны Манамы, спроектировал небезызвестный немецкий архитектор Герман Тильке, к тому времени построивший трассу в Сепанге и реконструировавший Хоккенхаймринг. Организаторы особенно скупиться не стали – весь проект обошелся в 150 миллионов долларов. В стройке, длившейся 16 месяцев, участвовало более 3000 человек. На возведение грандиозной конструкции в пустыне ушло 70 тысяч кубометров бетона, 8,5 тысячи тонн стали, 12 тысяч тонн камня, около трети которого составил уэльсский гранит, который был выбран в качестве материала покрытия трассы из-за своих поразительных сцепных свойств. На изготовление защитных сооружений ушло 82 тысяч покрышек. В результате получился ультрасовременный комплекс международного значения из шести треков различной длины и очертаний, включая прямую для драг-рейсинга и овал. Автодром в Сахире в состоянии принять до 50 000 зрителей, для которых подготовлены удобные трибуны, а в пресс-центре могут одновременно работать около 500 представителей средств массовой информации. Стоянка возле комплекса способна вместить 13 000 автомобилей. С учетом климатических особенностей страны, характеристики автодрома дают возможность его круглогодичной эксплуатации.
Официальное открытие состоялось 17 марта 2004 года. Всего через две недели, 4 апреля, состоялся первый Гран-при Бахрейна. В оценке автодрома и организации болельщики и пресса были единодушны – великолепно! А вот мнения пилотов разделились – правда, инфраструктура, организация и условия были всеми признаны прекрасными, но саму трассу часть гонщиков сочла весьма увлекательной и требовательной, тогда как другие посчитали ее чересчур медленной.
Хотя трасса имеет четыре достаточно длинных прямых, назвать ее скоростной действительно нельзя из-за большого количества сложных поворотов. Полотно в какой-то степени уникально, поскольку его ширина различна на различных участках, из-за чего по крайней мере в трех местах у пилота есть возможность атаковать и обойти соперника. Тем не менее за прошедшие три Гран-при Бахрейна болельщики не могли похвастаться, что видели много обгонов. Хотя трасса имеет особое покрытие, уровень сцепления болидов в начальный период не очень хорош из-за того, что ее поверхность вне накатанной траектории очень грязная, поскольку трасса почти не используется между гонками Формулы-1. Кроме того, несмотря на усилия организаторов, поливающих связующим составом прилегающие холмы, песок все равно наносится ветром, и сцепные свойства могут меняться даже в процессе гонки. Песок также вынуждает ставить дополнительные фильтры на болиды, что, наряду с жарой, создает проблемы системам охлаждения, в том числе и тормозов, в связи с высокими требованиями автодрома к разгону и торможению. Аэродинамика, особенно переднее антикрыло, тоже страдает из-за песка, что может сказаться на настройках машины, которые и без того сложны, поскольку инженерам приходится искать компромисс между прижимной силой и скоростью на прямых.
Для пилота трасса в Бахрейне выглядит примерно так. На прямой «старт-финиш», составляющей в длину 1090 метров, болиды разгоняются до 320 км/ч и притормаживают до 80 км/ч перед медленным и напряженным первым поворотом. Далее короткий разгон и снова торможение до 120 км/ч перед вторым, левым поворотом. Разгоняясь, пилот проходит плавный третий поворот и выходит на длинную прямую, где скорость доходит до 205 км/ч, а перед четвертым поворотом – торможение до 105 км/ч. Пятый, шестой (в котором самые большие перегрузки – до 3,5g) и седьмой поворот проходятся с ходу – пилот лишь чуть сбрасывает газ, машина разгоняется до 200 км/ч. Восьмой поворот проходят на скорости 90 км/ч, за ним короткий разгон, относительно плавный девятый поворот, и снова торможение до 80 км/ч в крутом левом десятом повороте. За ним – длинная прямая, параллельная стартовой, где болиды разгоняются до 300 км/ч. В одиннадцатом повороте скорость падает до 120 км/ч. А вот в быстрой связке широких и плавных 12-м и 13 поворотах пилот разгоняется до 240 км/ч. Тринадцатый поворот проходится на скорости 170 км/ч, после которого еще одна длинная прямая, где болид разгоняется до 320 км/ч. Четырнадцатый поворот проходят на скорости 95 км/ч, и практически сразу за ним следует плавный пятнадцатый поворот, за которым болид вновь выходит на прямую «старт-финиш». Средняя скорость обычно составляет около 210 км/ч. Места для зрителей устроены наилучшим образом. Мало того что происходящее на трассе достаточно удобно наблюдать, вся информация дублируется на мониторах, которые хорошо видны болельщикам, в режиме реального времени с указанием положения гонщиков на трассе и общего состояния гонки. За безопасностью и соблюдением правил следят 500 маршалов гонки из числа местных жителей и их помощников – австралийцев, австрийцев, французов: королевство Бахрейн немногочисленное, всего 600 тысяч жителей.
Добраться до Бахрейна можно самолетом, прибывающим в международный аэропорт Манамы. Желающие своими глазами увидеть Королевские гонки в пустыне должны иметь в виду, что визой в страну является обратный билет на самолет, а также билет на Гран-при. Стоимость размещения в гостиницах во время гонок существенно возрастает. Добраться до трассы не составит труда – расстояния на острове маленькие, населения не много, а до трассы проложена скоростная дорога по три полосы в каждую сторону (в дни Гран-при все шесть полос работают в одну сторону – перед гонкой к автодрому, после – от него). С транспортом проблем нет – имеются специальные бесплатные автобусы для болельщиков, такси, можно арендовать машину. Кстати, сами организаторы рекомендуют болельщикам брать с собой на трибуны шляпы от солнца и много воды – днем солнце свирепое практически в любое время года…
Несмотря на то что Бахрейн – исламская монархия (с февраля 2001 года – конституционная, с 1999 года на престоле король Хамад ибн Иса аль Халифа, представитель династии аль-Халифа, находящейся у власти с 1783 года), это едва ли не единственная в Персидском заливе страна, где разрешена торговля алкогольными напитками. Это способствует притоку туристов из Европы – еще бы, практически все побережье острова представляет собой великолепный песчаный пляж, застраиваемый курортными комплексами, а средняя температура января – плюс 16°С, июля – плюс 37°С, и в стране 360 солнечных дней в году. С учетом того, что столица Манама является торговым центром страны и одной из трех зон свободной торговли в районе Персидского залива (ведущими секторами экономики являются также обрабатывающая и газовая промышленность, международные банковские услуги), неудивительно, что с 1980 года правительство делает упор на развитие туризма. Нефть здесь добывали с 1932 года, но со временем ее запасы существенно истощились. Собственно, устроение Гран-при Бахрейна – закономерный результат последовательной политики страны. Конечно, история автодрома еще не изобилует эпизодами триумфов и трагедий пилотов и команд, но ведь и возраст у трассы младенческий. У нее все впереди. А кто же откажется быть очевидцем событий, которые впоследствии, возможно, войдут в летопись Королевских гонок самыми яркими страницами?