По легенде, в 13 лет младший из трех сыновей торговца сукном Альфреда Рено и его супруги Берты, живших в предместье Парижа Бьянкуре, Луи, совершил поездку на дядином трехколесном автомобиле. Это событие перевернуло жизнь талантливого парня, и до этого увлекавшегося техникой: уже в возрасте 11 лет он провел в своей комнате электрическое освещение, питавшееся от самодельных аккумуляторов. В те годы самыми популярными французскими автомобилями были «Де Дион – Бутон», надежные и неприхотливые, они обладали рядом новшеств, из-за чего другие фирмы часто их закупали и переделывали. Так и Луи Рено в 1898 году приобрел подержанную трехколесную машину и заметно доработал ее, в частности, вместо цепной передачи установил коробку передач и карданный вал. После демонстрации модели в Париже 12 человек сделали заказы на автомобили 21-летнего конструктора. В 1899 году Луи со старшими братьями Марселем и Фернаном официально регистрируют «Акционерное общество братьев Рено». В том же году было построено 76 образцов типов «А» и «B» (с двигателями в 270 и 450 куб.см соответственно). Обе модели имели редкие в то время закрытые кузова типа купе, а вторая машина имела рычаг управления коробкой передач внутри салона. Компания приобретает известность благодаря Парижской автомобильной выставке. Через два года «Рено» заключает договор со сборочным предприятием в Бельгии и расширяет возможности производства до четырех типов машин.
Братья участвовали на своих машинах в различных соревнованиях до 1903 года, когда Марсель Рено погиб в ходе марафона Париж – Мадрид. Луи прекращает выступать и лишь спонсирует свою гоночную команду. Через два года компания получает патент на изобретение гидравлических амортизаторов, а еще через год основатель фирмы становится кавалером французского Ордена Почетного легиона за важную роль в развитии транспорта. Начинается выпуск одного из самых популярных в Европе тех лет автомобилей – Renault 18HP, который продавался 120 дилерами компании до начала Первой мировой войны. В 1909-м Фернан Рено умирает, и его брат становится единственным владельцем фирмы, вскоре получившей новое название «Автомобили Рено». В период войны предприятие изготавливает танки, санитарные машины и авиационные моторы для войск Антанты, а уже в 1917-м восстанавливается производство гражданской продукции, причем впервые во Франции применение находит сборочный конвейер.
Renault до Октябрьской революции 1917 года активно сотрудничал с Россией. Для Николая II был заказан лимузин-ландоле (тип кузова, в котором пассажирский салон был крытым, а водитель сидел снаружи) на шасси «Рено». Конфискованные у «эксплуататоров» машины, как известно, до 1919 года обслуживали Ленина, а в 1918-м один автомобиль и вовсе был угнан при разбойном нападении на Ильича. Закуплены были таксомоторы «Рено» и для новой социалистической Москвы, французское оборудование и технологии Renault стали основой завода КИМ, известного нам как АЗЛК.
В отличие от Андре Ситроена, взявшего курс на совершенствование немногих базовых моделей, Луи Рено постоянно запускал в серию много разных типов автомобилей, среди которых были грузовики и автобусы; разыскивались способы удешевления и ускорения производства. В 1919-м основатель концерна Renault был признан лучшим промышленником Франции, оборудование его завода всегда находилось на уровне последних мировых достижений. Стремясь обрести независимость от поставщиков, руководство концерна стало скупать фирмы: так в 1923 году был приобретен металлургический завод. Тогда же конструкторы создают гоночные автомобили 40СV и 40CV Torpedo, отличавшиеся только кузовами, развивавшие максимальную скорость 130 км/ч и оснащенные двигателями мощностью 140 л.с. На этих машинах была выиграна легендарная гонка «Монте-Карло» и установлены рекорды дальности пробега и экономии топлива. Именно на модели 40CV впервые появилась знакомая нам эмблема «Рено», так называемый «алмазный символ».
С 1926 года тормоза на всех колесах стали стандартом для любых моделей Рено, в том же году концерн получает патент на наружное приспособление для перевозки багажа – багажник на крышу. В 1929 году в строй вступила первая сборочная линия на строящемся заводе, концерн «Рено» выпустил за год порядка 91 000 автомобилей, которые пользовались популярностью в 49 странах. В 1936 году компания получила другой довольно интересный патент – на изобретение раскладных сидений.
Луи Рено посетил Берлин, где увидел прототип малолитражного KdF-88 конструкции Фердинанда Порше, эта модель после войны стала известна всему миру как Volkswagen Kafer – легендарный «жук». Во Франции началась разработка аналогичного – народного – автомобиля, ставшего знаменитым как Renault 4CV. Но уже в 1940 году Франция была захвачена гитлеровцами, и все заводы перешли под управление оккупантов, выпуск гражданских автомобилей сократился до минимума. Работы над перспективной машиной в течение войны велись в тайне, опытный образец появился 23 декабря 1942 года. В 1942-1943-м союзники бомбили заводы «Рено», в строю осталось порядка 20 процентов оборудования.
В 1944-м Луи Рено был арестован и помещен в тюрьму Фреснэ за пособничество фашистам (хотя, будучи в оккупации, всячески затягивал выпуск немецкой техники на своих предприятиях), где умер 24 октября того же года. По этому поводу ходят различные слухи: может быть, великий конструктор скончался от болезни, а возможно, был отравлен.
В следующем году концерн национализировали, управляющим назначили Пьера Лефоше, который проводил грамотную политику – разрушенной войной стране нужно было не вкладываться в освоение новых моделей, а довольствоваться производством модернизированных довоенных. Таких, как малолитражная Kuvaguatre 1937 года с гидравлическими тормозами и двигателем мощностью 25 л.с. и объемом 1003 куб.см. В 1947-м начался выпуск 4CV – первого французского автомобиля по-настоящему массового производства. Уже в 1951-м французский экипаж на этой модели побеждает в 24-часовой гонке в Ле-Мане, и марка «Рено» становится все более популярной за рубежом. В том же году компания впервые в мире применяет на легковушках дизельный мотор. Тогда же конструктор Фернан Пикард начинает заниматься проектом 109, позже ставшим моделью «Дофин», продававшейся во многих странах с развитой автомобильной промышленностью, существовал ряд спортивных модификаций на ее базе.
11 февраля 1954 года Пьер Лефоше, глава концерна «Рено», погиб в автокатастрофе, но тремя годами ранее он подписал контракт о строительстве завода в США. В 1959-м конвейер был пущен, и предприятие заняло шестое в мире место по производству автомобилей. 6 июля 1961 года был закончен выпуск легендарного 4CV, ему на смену пришел Renault 4. Общий объем производства составил 8 126 200 единиц. Открылся завод в Австралии, готовилось к старту сборочное предприятие в Болгарии. Дочерняя компания во Франции выпускала «заряженные» варианты базовых машин.
2 января 1965 года вышел на рынок первый в мире хэтчбек с открывающейся задней дверью Renault 16 – автомобиль, впитавший множество технических новинок и дизайнерских новаций, оснащавшийся раскладными задними сиденьями. Впервые у машины не было водосливного желоба на крыше, также впервые использовали электровентилятор охлаждения двигателя, наконец, впервые в истории марки модель 16 получила титул «Автомобиль года». Через четыре года был готов к производству Renault 12, позиционировавшийся как просторный, экономичный седан с большим багажником. Он выпускался во многих странах, причем в Румынии под маркой Dacia, а в Бразилии – Corcel. В середине 1970-х – начале 1980-х концерн запустил ряд интересных исследовательских проектов, в частности, инженеры работали над проблемами аэродинамики, пассивной безопасности водителя и пассажиров, применения новых материалов. Благодаря последнему, впервые в мире были использованы бамперы из полистирола.
В 1984-м был представлен совершенно новый тип автомобиля – минивэн. Компактный, но вместительный, не всегда предназначенный для городской езды и способный перевезти не только пассажиров, но и крупногабаритный груз. Родоначальником популярного сейчас класса стал «Рено Эспейс». В тот период концерн имел в производстве 160 модификаций 12 моделей. В 1988 году в серию была запущена модель «19», практически сразу же ставшая популярной в Европе, а позже и в России. Но при этом из-за плохого объема продаж в Новом свете вся долевая собственность компании в США продается немецкой тюнинговой фирме AMG. Знаковый для нашей страны 1991 год становится не менее важным для «Рено»: новой модели Clio присуждается звание «Автомобиль года», Renault Ligne AE – «Грузовик года», Renault FR1 – «Автобус года», а Раймонду Леви – «Президент года». Во Франкфурте была представлена концептуальная модель Scenic, позже выпущенная многомиллионным тиражом. В 1995-м в производство был запущен не менее популярный автомобиль Megane первого поколения, а в 1997-м – популярный в нашей стране развозной фургон Kangoo.
В 1999-м образуется союз с «Ниссаном», в результате создается ряд моделей на унифицированных платформах и освоены новые рынки: сборочные предприятия появились в Бразилии и в Москве (СП «Автофрамос»). Для производства в развивающихся странах началась разработка машины малого класса, максимально простой, с салоном вместимостью пять человек и возможностью трансформации, большим багажником, но при этом современным. Так появился «Логан», который выпускается с 2005 года, в частности, в России под маркой «Рено», а в Румынии как «Дачиа», и олицетворяет концепцию Всемирного автомобиля.
И вот 27 января 2006 года в итальянской Болонье титул «Автомобиль года» снова получили французы, на этот раз победителем стал «Рено Клио III». Это ли не признание того, что старейшая – европейская – школа автомобилестроения, новейшие в мире технологии, узнаваемый всюду «алмаз» как своеобразный символ качества и дань более чем вековым традициям марки – это качества настоящего лидера!